Des vacances à la maison et le retour au Vietnam

Alors voilà, c'est déjà mon deuxième jour de retour au Vietnam après 3 ultra courtes semaines de vacances à Montréal.

Ce petit retour au bercail, booké sur un coup de tête quand tout semblait aller mal pour moi à Ho Chi Minh Ville, a fini par se prouver essentiel.

Essentiel pour se reposer. Essentiel pour se ressourcer. Essentiel pour se remettre les idées en place. Essentiel pour s'inspirer.

Essentiel pour ne rien regretter.

Après un gros fuck-up de la part de China Airways qui a faillit me couter 4 jours de retard, je me suis retrouvé à Otterburn Park, dans le coin du Mont Saint-Hilaire, dans la nouvelle maison de mes parents. Il faisait à peu près 20c, avec de la pluie et du vent. Moi et mon père on est allés à l'épicerie... Lui en shorts et t-shirt, moi en jeans, hoodie et jacket, complètement gelé.

Le monde me regardait bizarre au petit café du coin.

Après 2 semaines de cavales sur les nombreux sofas de copains, la dernière soirée, assis dans la cour de mes parents sur le bord d'un petit feu avec quelques amis, à boire de la bonne bière et rire, respirer l'air frais et déguster une poutine, je me suis surprit à me demander "mais est-ce que je m'en retourne pour de vrai moi-là? Est-ce que je suis en train de faire le bon choix?".

Je me le suit demandé encore pendant que je disais mes au-revoirs à mes parents à l'aéroport, ma mère avec un petit air penseur et mon père qui essayait de pas avoir les yeux plein d'eau.

Assis dans le taxi Vietnamien s'éloignant de l'aéroport, l'air climatisé dans le tapis pour ignorer la chaleur accablante, j'étais en train de regarder le décor défiler. C'est pauvre. C'est chaotique. C'est poussiéreux. Je suis seul. C'est loin, si loin. Je me suis encore surprit à me demander "Est-ce que j'ai fait le bon choix? Est-ce que j'aurais du rester au Québec?"

Après avoir ramassé les clefs de ma nouvelle chambre et défait mon sac, je suis allé me promener dans mon nouveau quartier où il ne semble pas avoir grand autres "Westerners". Je me suis senti petit dans mes shorts pendant un gros 4 secondes, jusqu'à ce que je donne un sourire à une ptite madame qui me fixait de dessous son chapeau cônique, et qui m'envoya la main avec un gros sourire plein de manque de dents.

"Ouaip" je me suis dit, "T'as fait le bon choix". J'ai marché 10 minutes le temps de me trouver un banh-mi et de bien suer ma vie, et aussi de me faire rentrer dans le dos par un petit garçon en vélo.

J'étais sur le bord de la rue (les trottoirs, c'est pour les parkings et restos) en train de marcher quand une petite madame a reculé sa moto hors d'une petite porte, directement dans la rue. Comme c'est par leur coutume de regarder avant si quelqu'un pourrait s'y trouver, elle s'en allait clairement me rentrer la moto dans les genoux, alors j'ai fait un petit pas vers la gauche pour l'éviter. C'est à ce moment que le garçon m'a percuté, à quand même pas pire vitesse. C'est pas dans leurs habitudes de prédire ce qui va se passer dans la prochaine seconde non plus, alors il n'a surement jamais pensé que j'allais essayer d'éviter la madame et la moto.

Il m'a rentré dedans par derrière, la roue dans la jambe, le guidon dans le dos et le coude gauche, et lui qui a faillit tomber sur la madame. Si j'ai appris quelque chose à propos du Vietnam, c'est que les accidents c'est tellement commun que se fâcher, c'est que pour les cas ultimes. Je me suis retourné pour voir si la petite madame était ok. Elle semblait sermonner le gamin, qui lui de toute manière avait des écouteurs sur les oreilles, donc il ne l'écoutait pas. Il m'a regardé d'un air effrayé, en train de ramasser son vélo.

Je lui ai envoyé la main et donné un sourire malgré ma douleur (mon coude fait mal encore, mais j'ai vu pire dans mes jours de skateboarding) et j'ai continué ma marche. Il est passé à côté de moi après quelques instants et a insisté pour me dire "Sorry sir", très rare au Vietnam. J'ai fait un air approbateur en hochant la tête.

Le soir je suis allé manger avec mon amie Rose, ancienne collègue de travail qui déteste autant que moi cuisiner. C'était délicieux, comme d'habitudes. De petits plats de cuisine Viet du centre du pays. Ensuite on est allés boire une bière sur le bord de la rivière et Rose s'est mit à me raconter plein d'histoires de fantômes, car Septembre, c'est le mois des fantômes au Vietnam!

Les gens brûlent de l'argent et lançent du riz dans la rue pour les "Hungry ghosts", ceux qui meurent sans cérémonie. Si ils deviennent trop affamés ils deviennent méchant.

J'ai plein d'histoires de fantômes que j'ai hâte de vous raconter, mais c'est pas pour maintenant. J'ai demandé à Rose qu'on aille se prendre un café cette semaine et qu'elle me raconte toooooout et me laisse prendre des notes, mais elle m'a dit que je devais la payer. "Don't worry, I offer competitive prices", qu'elle me dit. Je pense que quelques soupers vont faire l 'affaire, j'aurai qu'à l'enregistrer en secret avec mon app de Voice Memos (truc de mon ami Guillaume).

Aujourd'hui c'est le jour d'indépendance du Vietnam. Ça l'air qu'il va y avoir des feux d'artifices au dessus de la rivière, et énormément de traffic. Je sais pas encore si j'y vais, j'hais les foules.

Bon matin!

Le quotidien d'un ex-pat à Ho Chi Minh.

Boooooon! Ça fait vraiment longtemps que j’ai écrit en français, je suis en train de l’oublier!

C’est drôle comme mon sac à dos est ma muse. Aucune inspiration depuis plusieurs semaines, mais là, vu que je vais prendre l’avion dans 1 mois pour aller visiter famille et amis au Québec, j’ai l’envie d’écrire!

Mais Étienne, vous demandez-vous surement, quel est ton quotidien à Ho Chi Minh city? Comment occupes-tu ton temps?

Et bien, chère petite voix de subconscient, voici comment ça se passe en ce moment.

Le lundi, je suis réveillé vers les 6am par la bouchère d’en face qui coupe (varge) sur des gros morceaux de viande sur sa petite table dehors, et ça résonne partout dans ma chambre. Je m’obstine tout seul dans mon lit. Ensuite, vers les 7h, le voisin qui fait des réparations commence à frapper du marteau dans mon mur, alors je me lève tout croche car je me couche trop tard. Je snooze jusqu’à 7h30 et ensuite me gratte le pays-bas en attendant que mon cerveau embraille.

D’habitude j’ai très mauvaise humeur, alors j’attends quelques minutes avant de voir de vraies personnes. Je vais sur Facebook un peu.

Ensuite, je mets mes shorts et ma camisole, je descends en bas mettre mes sandales et vais voir mon voisin à gauche. La madame a un petit stand à Banh-Mi très populaire. J’ai que besoin de lever les sourcils et elle me prépare mon déjeuner pour emporter, qui me coute 50 cennes.

Sa voisine veut me vendre un café, qui est délicieux mais me fait digérer beaucoup trop vite alors j’évite son regard et vais voir mon voisin de droite. Son café est 50 cennes de plus mais je suis capable de le garder en dedans de moi.

Je retourne dans ma chambre et consomme le tout en révisant mes maigres préparations pour mon cours à 9h, tout en écoutant de la musique pour me réveiller.

8h30, je suis habillé, cravaté, souriant. Je sors ma moto, dit salut au garde de sécurité voisin, et me dirige vers mon centre d’anglais. J’arrête à un petit magasin de photocopies sur le chemin où j’imprime mes notes et jeux pour la journée. Duc, le jeune homme, me charge beaucoup moins que sa mère, qui je soupçonne prend avantage de moi parce que je suis blanc. Duc me charge 500 Dongs la page (2.5 cennes) mais la mère me charge 1000!

J’arrive dans mon cours du matin et enseigne le ‘’Conversational English’ pour 90 minutes à de jeunes adultes. Généralement il y a un gars pour 5-6 filles. Je dois continuellement les pousser à parler, les sortir de leur gêne et faire le clown pour les garder réveillés ou hors de leur cellulaire.

Après ça, de 10h30 à 5h30 je suis libre. Généralement je vais manger tout de suite après mon cours, ensuite joue un peu à des jeux d’ordinateur, fait ma routine d’exercices dans ma chambre (environs 1 heure, pas de ventilateur, la chambre monte à 30-35 degrés C) et prépare mes cours du soir. Ça peut facilement changer : des fois j’ai des cours de Vietnamien, ou je fais une sieste, ou je dois m’occuper de trucs comme chercher une prochaine chambre à louer ou préparer mon prochain visa de travaille.

Le soir, je fini à 9h, je suis épuisé car 3 heures de clown c’est plus dur qu’on pense. J’arrête manger quelque part, ensuite je joue à un jeu, regarde un film ou vais rejoindre mon amie Zin (prononcer Zine) pour un drink, ou vais rencontrer des filles trouvées sur Tinder. Généralement on jase autour d’un thé ou en marchant, rien de sérieux. C’est surtout une excuse pour rencontrer des gens, trouver de nouveaux étudiants et sortir de ma chambre.

Mardi! Techniquement, journée de congé, mais j’ai un étudiant privé qui vient chez moi à 10h pour apprendre le Québécois. Oui oui, pas le français, le fleur-de-lys! Il veut aller étudier à Montréal dans 1-2 ans et veut apprendre notre accent. Il adore dire ‘’Ouin’’ pi ‘’Tabarnak’’. Il apprend vite.

Ensuite d’habitude je vais boire un smoothie au coin et parle avec la jeune maman célibataire de 19 ans qui veut aller étudier aux États-Unis, puis retourne dans ma chambre pour jouer à un jeu jusqu’au diner. 

Après le diner je vais au café du coin, surpeuplé de Coréens qui étudient le Vietnamien à une université tout proche, pour écrire et réfléchir. 

Ensuite, entrainement en sueur dans ma chambre et je prépare mes cours pour le lendemain. Des fois j’ai des cours de Viet, ou je vais au cinéma ou au marché ou fait une très longue sieste.

Pour Mercredi et Vendredi, répéter Lundi. Pour Jeudi, répéter Mardi. Grosse vie sale!

Le Samedi, mon étudiant repasse, ensuite des fois je dois remplacer un prof ou aller en mini-voyage avec le centre, et si je suis libre je vais enseigner à une famille pendant 2 heures en fin d'après-midi. Ils sont super gentils et le gars cultive les bonzaïs que j’adore. 

Le samedi je me force un peu plus pour sortir habituellement, mais comme j’ai pas beaucoup d’amis et j’ai peur de tomber sur mon ex qui est complètement folle, c’est très facile pour moi de rester dans ma chambre.

Le dimanche habituellement j’ai rien de prévu. Des fois je vais manger avec mes étudiants ou me promène en moto avec Zin ou vais lire et écrire au café.

En ce moment, je suis à ledit café. ‘’Stopcafé’’. Je regarde les Coréens entrer et sortir, au son des klaxons de la rue avoisinante. Un gardien de sécurité corde les motos des clients. Une grosse averse vient de se terminer, donc c’est un peu sombre dehors et moins chaud. J’ai fini mon mocha à $1.50 et pense m’en commander un autre. Il est 1pm et je suis content d’avoir finalement écrit en français.

En même temps qu'écrire et espionner les belles asiatiques, je suis en train de planifier mon voyage de 2016 avec un ami. 

Demain, je vais au marché pour acheter des petits souvenirs pour la famille et préparer mon visa après avoir révisé les verbes avec mon étudiant (Il a choisi Nic comme nom Québécois, j’espère que vous allez bien l’accueillir).

Allez, on se voit dans pas long! Soulez-moi pas trop fort s.v.p., j’ai bu 'yink' 3 bières depuis la Saint-Jean, je suis dédié à avoir un corps sain (et la bière goûte pas très bon icitte).

BYE! M’en va jouer à Civilization V. Je suis en train de clancher avec Washington.

Ho Chi Minh city

I live in a city of 8 million people.

To put it in perspective, there are as many of my people - Les Québécois, or French-Canadians - as there are of humans living in this city.

I get lost a lot while riding my motorbike.

I spent most of my life in Montréal, a city of 3.5 million. A city where most of the recent growth and city-planning has benefited from western ideology. What I mean is that most of the city blocs are square, the streets are straight. North to South, East to West. One rarely navigates the back alleys by car, and one rarely navigates the streets by motorbike at all. Our minds are built from childhood in a certain way - how to behave in public - and it reflects how we drive.

Driving in Ho Chi Minh city is a big part of the city life here. There is a subway system in the builds, overseen by a Japanese company. People seldom walk or take the bus. You drive your motorbike everywhere, all the time, and what an experience it is.

The city doesn't make sense to my western mind. Go ahead, take a look on Google Maps. Streets twist and turn and snake their way around. Branching off of all these streets are medium to tiny alleys, building a spider-web in all directions where a whole new HCMC experience awaits, if one is curious enough to go venture these arteries. Sometimes you discover a whole new street of its own, only reachable by these back alleys, populated by coffee shops, where the community life seems to be tighter - I'm hoping to move to one of these streets - and sometimes you reach a sort of open space where several restaurants are stuffing tiny tables against each other, where people meet to enjoy delicious snails over cheap beer and laughter.

The way they drive seems chaotic - even after 5 months of riding around Vietnam and 2 months in this city alone. At first glance, it seems that there are absolutely no rules... People drive against the traffic, people merge from side streets without looking, attention is rarely paid to whatever's happening on each side of you - forget about what's happening behind you. Courtesy is an after-thought, almost a sign of weakness.

At second glance, it still seems that there are absolutely no rules. The only one is, expect the unexpected. I rarely get angry since I am always on full WTF mode, but I get a surprise every day. My tires have screeched on a few occasions, my head shook on disbelief, laughter escaped my open mouth more than once.

A few examples.

People seem dead set on passing you on the left, no matter what you are doing. I was in the left "lane" (read, pile of motorbikes), my left signal blinking, my motorbike completely sideways, front part in oncoming traffic, back part in the lane I came from, trying to do a U-turn to catch a back alley. Finally, I see a hole in the human flow and I can go. I release the clutch, give some gas, ready to go - only to break just as quickly. An old man was passing me on the left, a full lane into incoming traffic. We almost collide. He takes the time to slow down and give me the "You're stupid" eyes - a rare event since people seldom get angry here - before going back to his seemingly erratic driving. I am deeply puzzled. How could he not see my blinkers? How could he not think that I was about to go? Why would he not pass me on the right?

The blinkers. Vietnamese people seem to drive quite absent-mindedly. When they use their blinkers they completely forget about them until the next time they have to use them, and so you quickly learn to ignore them. In a tide of traffic, a sea of blinkers are randomly flashing and most of them don't mean anything. I see a lot of people driving around with the stand still down. Some of them are carrying boxes on the seat, not tied up. A lot of cellphone conversations are happening, or friends are driving side by side, talking. They drive pretty slowly. They will turn left or right without looking if someone else is in their blind spot - a quick beep is often useful to let them know you're there but most of the time they still continue to merge without a care.

When it is time to turn left, nobody in the oncoming traffic will slow down for you, unless you're going faster. If you're standing at a red light, it's easier: you just leave a few seconds before your light turns green. If not, you kind of look for a hole in the traffic while slowly easing your way through. I've seen people just casually driving the opposite way of the traffic between two lanes, smoke in the mouth.

This seems to be the road hierarchy: the bigger you are, the most authority you command, because you are the most dangerous (today I saw a bus drive right into a 3-way intersection without ever slowing down) and then it's all about your speed.

In the morning, from 7 am to 9 am, it's rush hour. Cars on the left, motorbikes on the right, with taxis doing whatever the fuck they want and people in a rush weaving between everything. If in a pinch, just drive on the sidewalk... for a whole bloc. During the day it seems to quiet down, as most people are at work or at school and the rest are trying to avoid the sun. Then from 4 pm to 7 or sometimes 8 pm, the rush hour is back, and people are even more aggressive. Then it calms down a little bit, but there's still a lot of people on the road. Families are out for diner or just an outing, 2 to sometimes 5 on one motorbike. Babies are sleeping, held by the mother on the back seat. Young children are stuffed in a high-chair adapted to fit between the driver and the handles. Children strong enough to hold on their own are simply stuffed between the driver's knees and hang on to the handles. Older kids will usually be stuffed between the driver and the person on the back. Helmets seem optional for children - and anyways the ones the adults wear seem to be made out of cardboard, simply worn to avoid a ticket.

I live in a city of 8 million, where every hour of the day or night you can find a tiny restaurant, ran by 2-3 ladies, sometimes all of a different generation, busting out bowls of delicious noodle soup, their tiny booth set in the entrance of a small back alley where young couples and friends gulp down their food while joking. On the opposite side, 2 retired men are drinking iced tea, locked in duel over a board of Chinese chess. A couple is parked in the shade of a tree, sitting on their idle motorbike. The young man is talking on the phone, his beautiful girlfriend, dressed in a tight shirt and short shorts showing off her perfect figure, is delicately resting her chin on his shoulder. You can't see her face entirely because she's wearing a face mask to avoid inhaling too much gas and taking too much sun, but you can still admire her long, straight black hair and her innocent, smiling eyes.

I live in a city of 8 million, where according to a horrible facebook group of disgruntled ex-pats, savages still shit in the street, you can get attacked by armed gangs, the police are on the look-out for easily-targeted westerners and the moment you leave something unattended it gets stolen.

From what I've learned, the person that they've seen shit half-hidden behind a tree in the night is the lady selling you banh-mi - she lives on that small lawnchair set against the wall, this sidewalk is her life. Armed gangs are encountered in the same spot as every other big city in the world, and at the same hours of the night, so use your street smarts and avoid these areas. The police are on the look-out for people without helmets, people driving noticeably faster than the traffic flow, people driving on the side-walk or running a red light... you know, people breaking the rules.

And I dare you to leave your cellphone unattended in any place in the world.

I live in city of 8 million, home to some expats who went looking for a place where they didn't have to play by the rules, but when they get caught in the web, they get angry, they get surprised, they lash out at their hosts who have welcomed them with a smile and a glass of iced tea.

I live in a city of 8 million, where immigrants are not frowned upon because they are taking their jobs, but encouraged and helped, for they come to teach them new ways of thinking, new languages, and new experiences.

I live in a city of 8 million, a true concrete and ceramic jungle, where a moment of inattention in traffic can cost you a trip to the hospital, where a smile can get you a whole different service and where a thousand years of culture is inhabiting every aspect of life.

I love it.